Это самый серьёзный и ответственный день в жизни еврея. В этот день окончательно решается судьба каждого человека на следующий год. Считается, что в Рош а-Шана Б-г записывает каждого еврея в одну из трех книг – книгу праведников, книгу грешников и книгу средних, а в Йом Кипур ставит печать

Время между Рош а-Шана и Йом Кипур называется Грозные дни; в эти дни у человека ещё есть возможность повлиять на приговор, который Б-г выносит в Рош а-Шана. Об этом сказано в одной из молитв, читаемых в Йом Кипур: «Но тшува (раскаяние), тфила (молитва) и цдака (пожертвования) отменяют тяжкий приговор». Следует раскаяться в своих грехах и постараться исправить то, что возможно. Необходимо также попросить прощения у людей и Б-га за совершенные против них проступки.
Во времена существования Храма Йом Кипур был единственным днем, когда первосвященник входил в Святая Святых Храма, произносил Имя Всевышнего и просил у Б-га прощения своих грехов и грехов всего народа Израиля.

Перед Йом Кипур принято просить прощения у друзей и знакомых, если довелось обидеть их словом или действием. Обычай предписывает просить прощения сначала у людей, а затем у Б-га, ибо человек не может быть прощен Б-гом, пока он не прощен людьми. «Кто говорит: согрешу и покаюсь, а в Судный День мне простят – тому в Судный День не прощают. Если кто грешил против Б-га, то в Йом Кипур ему прощают. Если он грешил против друга, в этот день ему не прощают. Он должен заранее помириться с ним и добиться от него прощения».

Согласно религиозным предписаниям, в этот день запрещены не только работа (как в субботу и в другие праздники), но и приём пищи, питьё, умывание, наложение косметики, ношение кожаной обуви и интимная близость. Пост — полный отказ от еды и питья — обычно начинается за полчаса до захода солнца кануна праздника и заканчивается с наступлением вечера через сутки, после появления на небе третьей звезды.