Ученые вырастили шесть финиковых пальм из семян, найденных во время археологических раскопок в Иудейской пустыне. Радиоуглеродный анализ показал, что возраст некоторых из них составляет больше двух тысяч лет — хотя это и не абсолютный рекорд, семена все равно оказались одними из самых древних, сохранивших всхожесть до настоящего времени. Выращенные саженцы назвали в честь библейских персонажей: Уриэля, Ионы, Адама, Боаза, Юдифи и Анны, а их генетический анализ позволил пролить свет на то, как была организована селекция на трерритории древней Иудеи.

Финиковые пальмы (Phoenix dactylifera) — одна из древнейших культур, которую возделывали еще в Месопотамии в 4 тысячелетии до н. э. Иудейское царство, которое возникло в XI веке в южной части Израильского царства, во многом прославилось благодаря своим финиковым рощам. Местными финиками, которые выращивали на плантациях возле Иерихона в долине Мертвого моря, торговали по всей Малой Азии и Средиземноморью. В своей энциклопедии «Естественная история» древнеримский писатель Плиний Старший отмечал, что финики из Иерихона были особенно вкусными и крупными. Плоды этой пальмы также упоминаются в Библии и Коране.

В эпоху византийского и арабского господства финики продолжали выращивать на этих территориях, однако во время дальнейших завоеваний культура была утрачена. К XIX веку финиковых рощ в Иорданской долине не осталось совсем.

Группа ученых из Израиля, Франции, ОАЭ и Швейцарии решила попробовать воссоздать иудейские финики, которые когда-то культивировали в этом регионе. Для этого они использовали 34 финиковых косточки, которые нашли во время археологических раскопок в Иудейской пустыне между 1963 и 1991 годами. Часть из них обнаружили в Масаде — древней крепости у Мертвого моря, которую построил около 25 года до н. э. царь Ирод. Остальные нашли на раскопках в Кумране, Вади Макуке и Вади Кельте.

Ученые из этой группы уже проводили похожий эксперимент: в 2008 году взошла из 1900-летнего семени посаженная ранее финиковая пальма. На этот раз возраст некоторых семян, попавших в выборку, был больше двух тысяч лет — это определили с помощью радиоуглеродного анализа. Так, Мафусаил (финиковая пальма, которая взошла во время предыдущего эксперимента), а также Анна и Адам из нынешнего исследования датируются IV-I веками до н. э., Юдифь и Боаз — чуть моложе (сер. I в. до н. э. — сер. I в. н. э.). Уриэль и Иона — самые юные растения в данной выборке (I-II вв. н. э.).
Биологи обнаружили любопытные различия между древними семенами финиковой пальмы и их современными потомками. Похоже, что Плиний неслучайно упомянул в своем труде выдающийся размер фиников из Иудейской долины — выяснилось, что древние семена были значительно больше нынешних и по длине, и по ширине. Различия довольно значительны: семена иудейских фиников на четверть шире и на треть длиннее современных.

Древние финиковые пальмы оказались продуктом сложной селекции
Хотя выборка растений и была сравнительно небольшой, эксперимент позволил ученым понять, что земледельцы Иудейской пустыни обладали обширными знаниями о методах селекции. Преобладание среди семян восточной женской линии финиковых пальм свидетельствует о том, что земледельцы размножали местные сорта, чтобы сохранить нужный размер плодов. В то же время, присутствие западной мужской линии показывает, что «иностранные» пальмы с некоторыми генетическими отличиями использовались для опыления «домашних» сортов. Эти выводы подкрепляются письменными свидетельствами: в текстах первого века содержатся данные о способах опыления финиковых пальм.

Новое исследование подтверждает гипотезу о том, что в регионе процветало высокоразвитое земледелие. Местные крестьяне прекрасно понимали, что для выращивания растений нужно поддерживать генетическое разнообразие и проводить селекцию, скрещивая местные образцы с разновидностями из других регионов. Благодаря эксперименту можно понять, как сильно на земледелие в Иудейской долине, которая по сути находилась на стыке между двумя континентами, влияли экономические и культурные связи с соседними государствами.

По словам авторов статьи, изучение древних сортов финиковой пальмы позволит не только пролить свет на методы земледелия из далекого прошлого, но и повлиять на современные растения этого вида — например, сделать плоды такими же крупными, как в древней Иудее. Кроме того, на примере финиковой пальмы можно исследовать долголетие семян и те механизмы, которые позволяют им адаптироваться к сильным изменениям в окружающей среде и сохранять всхожесть даже в сухом виде.

Пальмы выросли из очень древних семян, однако абсолютный рекорд принадлежит все-таки не им
Обычные семена, которые продаются в магазинах для посадки на огороде или дома, обычно имеют довольно короткий срок годности — в среднем до десяти лет. Однако ученые уже не раз находили семена, которые хранились тысячелетиями. Образцы финиковой пальмы, которые использовали в обоих экспериментах, пролежали в Иудейской пустыне так долго, видимо, благодаря уникальному сухому климату. Однако в вечной мерзлоте семена могут сохраняться еще дольше — рекорд такого рода принадлежит семенам смолевки узколистной (Silene stenophylla), выращенной российскими биологами.

Во время полевых работ на Колыме группе из Института физико-химических и биологических проблем почвоведения РАН удалось найти в вечной мерзлоте на глубине 38 метров гнезда полевых сусликов. В них, в свою очередь, сохранились семена, относящихся к позднему плейстоцену — эпохе последнего ледникового периода, мамонтов и массового вымирания, которая закончилась около 11,7 тысяч лет назад. Ученые провели радиоуглеродный анализ, который позволил установить возраст семян из вечной мерзлоты по содержанию изотопа углерода-14 — оказалось, что им порядка 30 тысяч лет.

Группе криобиологов, которая работала в Подмосковье под руководством доктора геолого-минералогических наук Давида Гиличинского, удалось разморозить несколько семян и получить полноценные ростки, которые потом пересадили в почву. Так впервые в истории взошли семена, которые пролежали в земле несколько десятков тысяч лет. К сожалению, сам Гиличинский не дожил до публикации результатов исследования в Proceedings of the National Academy of Sciences всего несколько дней.