В среду марсоход Curiosity начнет продвижение к Красной планете. Благодаря маневру с длительным включением двигателей он должен будет отклониться от первоначальной траектории, которая изначально была сознательно рассчитана так, чтобы пройти мимо Марса.

Ракета Atlas-5 компании United Launch Alliance, несущая марсоход экспедиции Mars Science Laboratory стоимостью в 2,5 миллиарда долларов, стартовала с мыса Канаверал 26 ноября.

Как всегда делается в подобных случаях, ракета фактически направила аппарат по траектории, проходящей за 38 тысяч миль от планеты, чтобы разгонный блок Centaur не попал на Марс следом за исследовательской станцией. Его столкновения с Марсом необходимо избежать, так как он не прошел тщательную чистку, предотвращающую попадание на Марс земных микробов.

Марсоход размером с автомобиль находится внутри специальной капсулы. Он начнет использовать восемь двигателей расположенной спереди космического аппарата перелетной ступени, по форме напоминающей пончик, для маневра по исправлению траектории в среду в 23:00 по Гринвичу.

Первая возможность провести корректировку возникла через 15 дней после старта, однако центр управления полетом предпочел отказаться от нее и подождать еще шесть недель.

Это будет самый крупный маневр за все восемь с половиной месяцев пути до Марса. Двигатели будут включаться в заранее запрограммированной последовательности в течение 175 минут, чтобы обеспечить изменение траектории со скоростью примерно 12,3 мили в час.

«Мы успешно осуществляем перелет. Аппарат хорошо себя ведет и уверенно движется к Марсу, — утверждает Артур Амадор (Arthur Amador) из Лаборатории реактивных двигателей НАСА в Пасадене, отвечающий за эту стадию проекта. – После маневра по коррекции траектории мы должны оказаться очень близко к тому месту, где мы должны быть в итоге перед вхождением в верхние слои атмосферы Марса».

Заранее рассчитанная траектория предусматривает окна для шести корректирующих маневров. Последний из них может быть произведен за девять часов до приземления, чтобы исправить ошибки перед вхождением в атмосферу.

В июне очередной маневр должен точно нацелить марсоход на выбранное специалистами место приземления в кратере Гейла. Ученые хотят выяснить, было ли это место, с его слоями осадочных пород, в котором предположительно некогда была вода, когда-либо пригодным для жизни. Зона приземления представляет собой сравнительно небольшой овал шириной всего в 12,4 мили и длиной в 15,5 мили. Это всего треть от площади, на которой действовали предыдущие марсоходы.

По плану экспедиции приземление должно состояться 5 августа с 22 по 22:30 часов по Тихоокеанскому времени в кратере Гейла.

По данным на субботу, аппарат успел пролететь 73 миллиона миль из своего пути до Марса, длина которого составляет 352 миллиона миль. Он движется со скоростью 9,5 тысяч миль в час относительно Земли и 69,5 тысяч миль в час относительно Солнца.

Mars Science Lab вращается со скоростью 2,04 оборота в минуту и передает данные на Землю со скоростью 2 килобита в секунду, а прикрепленные к его перелетной ступени панели солнечных батарей производят 780 ватт энергии.

Измеритель радиационного фона марсохода продолжает собирать данные по пути к Марсу.